English undergraduate students' representations about culture in foreign language classrooms

Abstract

Many scholars in different areas (Byram, 1989; Hall, 1997; Kramsch, 1998) have already emphasized how language and culture are intimately related. The main issue in Applied Linguistics seems to be the understanding of how these concepts - language and culture - should be connected in the language classroom (Kramsch, 1998; Risager, 2006). Therefore, this study tries to understand the role of culture inside foreign language classrooms through English undergraduate students' representations about culture and culture learning in their English classes at Universidade Federal de Santa Catarina (UFSC). The data collection consisted of an open-ended questionnaire, private semi-structured interviews and email correspondences. A thematic analysis of the data showed that students represented culture in mainly two ways - as formal and valued knowledge or as sociocultural practices. Similarly, they regarded culture learning as learning about contents from English-speaking countries or as learning how to perform pragmatic functions of language in appropriate ways, depending on the context of situation. The role of culture in EFL classrooms was perceived by students either as the topic of the lesson, at times dissociated from language or as the pragmatics of learning a language that reflects specific world views, in which language and culture were intrinsically connected. Thus, two main pedagogical implications seem to arise from these findings. The first one regards the construction, in the language classroom, of meanings of culture that allow students to see the fluid and changeable nature of culture. The second one regards the importance of making our students aware of the social construction of meanings so they can perceive the intrinsic relationship between language and culture.

Diversos pesquisadores em diferentes áreas (Byram, 1989; Hall, 1997; Kramsch, 1998) já enfatizaram a relação intrínseca existente entre língua e cultura. Neste aspecto, a principal discussão no campo da linguística aplicada parece ser a identificação de como esses conceitos - língua e cultura - deveriam estar conectados na sala de aula de língua (Kramsch, 1998; Risager, 2006). Dessa forma, este estudo tenta entender o papel da cultura na sala de aula de língua estrangeira (LE) através das representações sobre cultura e aprendizado de cultura na sala de aula de LE de estudantes da graduação em língua inglesa da Universidade Federal de Santa Catarina (UFSC). A coleta de dados consistiu-se de um questionário aberto, entrevistas semi-estruturadas e troca de emails entre os participantes e a pesquisadora. Uma análise temática dos dados demonstrou que os participantes representavam cultura principalmente de duas formas - como conhecimento formal valorizado ou como práticas socioculturais. Da mesma forma, eles consideravam aprendizado de cultura como aprendizado sobre conteúdos dos países falantes de inglês ou como aprendizado em relação à como usar funções pragmáticas da língua de forma apropriada, dependendo do contexto. O papel da cultura da sala de aula de LE foi percebido pelos alunos tanto como conteúdo da aula, por vezes dissociado da língua ou como pragmática de se aprender uma língua que reflete visões de mundo específicas, onde língua e cultura foram conectadas intrinsicamente. Sendo assim, duas principais implicações pedagógicas parecem surgir desses resultados. A primeira diz respeito à construção, na sala de aula de língua, de sentidos de cultura que permitam aos alunos perceberem a natureza fluída e mutável da mesma. A segunda se refere à importância de conscientizar nossos alunos sobre a construção social dos sentidos para que eles possam perceber, dessa forma, a relação intrínsica entre língua e cultura.