Dairy chain professionals? views on main problems and solutions regarding the management of male calves

Abstract

Os bezerros machos não são considerados economicamente interessantes para a maioria das propriedades leiteiras no sistema de criação atual, tornando-se um excedente para a indústria. Na falta de alternativas para manter os bezerros machos nas propriedades leiteiras, alguns produtores optam por matar os animais logo após o nascimento. Contudo, esse procedimento desperta questões éticas, principalmente para o público geral. Os profissionais das ciências agrárias têm papel fundamental na promoção de mudanças no meio rural. Por esta razão, o principal objetivo deste estudo foi identificar as opiniões dos profissionais envolvidos na cadeia leiteira sobre os principais problemas e possíveis soluções para o manejo do bezerro leiteiro macho no Brasil, centrando a discussão em três práticas de manejo: o uso de sêmen sexado, a criação do bezerro leiteiro macho para a produção de carne e o descarte do bezerro leiteiro macho após o nascimento. Participaram da pesquisa 344 profissionais, respondendo a um questionário online contendo perguntas fechadas (múltipla escolha e escala Likert) de caráter quantitativo e perguntas abertas de caráter qualitativo. As questões abordaram temas sobre os cuidados dos bezerros machos, os principais problemas de cada prática, as alternativas presentes para a solução da questão do bezerro macho, a opinião sobre o papel dos consumidores e a opinião sobre a sustentabilidade da cadeia leiteira nos próximos anos. Participantes relataram que os cuidados com os bezerros machos são inferiores aos das bezerras fêmeas, especificamente durante a alimentação e provisão de colostro. A prática mais predominante nas propriedades leiteiras no Brasil foi doação do bezerro meacho apontada por 60% dos participantes. Muitos participantes (n=150) não sabiam como é feito o descarte do bezerro e consideravam o ato de descartar o bezerro leiteiro macho como uma prática eticamente inaceitável e inapropriada para solucionar a questão do bezerro leiteiro macho. Na opinião dos participantes (n=135) há um aumento das preocupações dos consumidores com o comprometimento do bem-estar dos animais. Os participantes consideravam a questão do bezerro leiteiro macho complexo, necessitando de mais de uma prática para efetivamente solucionar a questão, apontando como ideal o uso do sêmen sexado para diminuir o nascimento de bezerros machos, associado com o uso de raças de dupla aptidão e sêmen de corte, para destinar os bezerros leiteiros machos para a produção de carne. Mudanças no sistema de produção atual são necessárias, começando pelo melhor cuidado dos animais desde o nascimento. Os profissionais envolvidos na cadeia leiteira têm papel fundamental na atualização dos conhecimentos para garantir uma educação apropriada para os produtores de leite. Porém, nossos resultados sugerem que os profissionais envolvidos na cadeia leiteira de modo geral não estão preparados para ajudar os produtores de leite de forma eficaz, o que pode colocar em risco a reputação e a sustentabilidade da cadeia leiteira nos próximos anos.

Abstract: Male calves are not economically interesting for most dairy farms in the current system, considering a surplus for the dairy industry. Therefore, in the absence of alternatives to keep male calves in the dairy farm, some dairy farmers choose to kill the animals as soon after birth. However, it is a practice that raises questions about animal welfare, especially by the general public. Professionals play a key role in facilitating changes in the rural environment. For this reason, the main objective of this study was to identify the knowledge and attitudes of professionals involved in the dairy chain on the main problems and possible solutions for the management of male dairy calves in Brazil, regarding three management practices: the use of sexed semen, rearing male dairy calves for meat and culling male dairy calves. For this, 344 responses were collected from professionals through an online questionnaire containing closed questions (multiple choice and Likert scale) of quantitative character and open questions of qualitative character, covering questions about the care of male calves, the main problems of each practice, the alternatives present for the solution of the male calf issue, consumers opinion and the impact of factors on the sustainability of the dairy supply chain in the coming years. Participants reported that care between male calves and female calves is inferior, particularly during feeding. The most prevalent practice in dairy farms in Brazil noted by participants (60%) was the donation of the male calve. It is possible that the fate of the male calve is ignored by professionals involved in the dairy chain, overlooking the fact that many dairy farmers kill the male calves soon after birth. Many participants (n=150) do not know how concussion is done and considered culling male dairy calves as an alternative ethically unacceptable and inappropriate for animal welfare to solve the male calves? issue. Participants' opinion (n=135) about the increase in consumers' concern for compromised animal welfare and participants consider it a legitimate demand. Participants considered that male dairy calves are a complex issue, suggesting the need for more than one management practice to address it effectively, mentioned the use of sexed semen to decrease the birth of male calves, coupled with the use of dual-purpose breeds and beef semen to direct dairy male calves to beef production. Changes in the current system are necessary, starting with better care of the animals from birth to their destination. Professionals involved in the dairy chain play a key role in updating knowledge to ensure an appropriate education for dairy farmers. However, our results suggest that dairy chain professionals are not well prepared to help dairy farmers in an effective way, putting at risk the reputation of dairy chain sustainability in the coming years.