Exploring the interconnections between dairy farmers' attitudes about animal welfare, human-cow relationships and production systems

Abstract

Desde últimos 50 anos, a pecuária leiteira passa por um processo rápido de intensificação da produção, resultando na transição de fazendas à base de pasto, de pequena escala e baixo uso de insumos para fazendas confinadas, de grande escala e alto consumo de insumos externos. Essas mudanças têm o potencial de afetar o bem-estar das vacas leiteiras e as relações entre os produtores e os seus animais. O objetivo deste estudo foi investigar como produtores de leite que trabalham em sistemas com diferentes níveis de intensificação, percebem o bem-estar animal nesses sistemas e descrevem sua relação com as vacas. Para isso, foram realizadas entrevistas com 25 produtores familiares de leite, tanto em sistemas à base de pasto como em sistemas confinados. Através da análise temática das entrevistas, foram gerados dois temas principais: (1) percepções dos produtores sobre o bem-estar animal e (2) relações entre os produtores e as vacas. No geral, as percepções dos produtores sobre o bem-estar animal parecem estar interconectadas às suas atitudes e práticas relacionadas aos sistemas de produção. Essa conexão envolve influências recíprocas, onde a adoção de sistemas à base de pasto reforça uma perspectiva de bem-estar animal centrada na \"naturalidade\", enquanto a adoção de sistemas confinados reforça uma perspectiva de bem-estar animal centrada no \"controle do estresse\". As atitudes dos produtores em relação aos sistemas de produção também influenciam suas perspectivas sobre a saúde animal. Aqueles com atitudes positivas em relação aos sistemas baseados em pastagem veem o bem-estar animal como um meio de promover maior resistência a doenças, reduzindo assim a necessidade de assistência veterinária. Por outro lado, aqueles com atitudes positivas em relação aos sistemas confinados veem a saúde e o bem-estar animal como conceitos distintos e enfatizam a prestação de cuidados externos para promover a saúde animal. As relações entre os produtores e as vacas também são influenciadas pelos sistemas de produção. Produtores em sistemas à base de pasto demonstram relações mais próximas com as vacas leiteiras e atribuem maior valor intrínseco a elas. Em contraste, os produtores que trabalham em sistemas confinados têm relações menos individualizadas com as vacas, o que pode estar associado tomadas de decisão mais voltadas para aspectos econômicos. No entanto, os motivadores por trás das práticas para promover o bem-estar animal são complexos e podem envolver empatia, interesse em melhorar o desempenho da fazenda e influências sociais. É importante apoiar sistemas baseados em pastagem como forma de promover sistemas de produção de leite mais sustentáveis e socialmente aceitos.

Abstract: In the past 50 years, dairy farming has undergone a rapid process of production intensification. This transformation has seen a shift from small-scale, low-input, pasture-based farms to large-scale, high-input, confined farms. These changes can impact the welfare of dairy cows and the human-cow relationships. The objective of this study was to investigate how dairy farmers working in different intensification levels perceive animal welfare within these systems and describe their relationship with cows. We conducted interviews with 25 family dairy farmers engaged in either pasture-based or confined systems. Through thematic analysis, we identified the main patterns of meanings expressed in the interviews, focusing on two themes: (1) farmers' perceptions of animal welfare and (2) human-cow relationships. Overall, farmers' perceptions of animal welfare seemed closely connected to their attitudes and practices related to the production systems. This connection involves reciprocal influences, where adopting pasture-based systems reinforces an animal welfare perspective centered around \"naturalness,\" while adopting confined systems reinforces an animal welfare perspective focused on \"stress control.\" Farmers' attitudes towards production systems also influenced their views on animal health. Those with positive attitudes towards pasture-based systems saw good animal welfare as a means to promote disease resilience, thereby reducing the need for veterinary assistance. Conversely, those with positive attitudes towards confined systems viewed animal health and welfare as distinct concepts and focused on providing care assistance to promote animal health. Human-cow relationships were also influenced by the production systems. Pasture-based farmers demonstrated closer relationships with dairy cows and attributed greater intrinsic value to them. In contrast, farmers working in confined systems had less individualized human-cow relationships, which might be associated to more economically driven decision-making. However, the drivers behind farming practices to promote animal welfare are complex and can involve empathy, interest in improving farm performance, and social influences. Supporting pasture-based systems is important to promote more sustainable and socially accepted dairy production systems.