The earlier the better?: relations among age of onset, motivation and writing skills in the second language

Abstract

Temos encarado um aumento no reconhecimento e na demanda da língua inglesa no Brasil, ao testemunharmos o número de escolas de línguas, escolas e programas bilíngues tomando proporções maiores. No entanto, a discrepância entre escolas regulares é percebida. De um lado, o inglês foi introduzido desde a pré-escola (ou até mesmo antes) em contextos educacionais privados; do outro lado, sua exposição, geralmente, ocorre apenas a partir do sexto ano em contextos educacionais públicos. Considerando isso, o objetivo deste estudo é observar a relação entre idade de início e desempenho na segunda língua. Além disso, visamos investigar se motivação, de alguma forma, depende da idade de aquisição, vindo a impactar o processo de aprendizagem da segunda língua, mais especificamente, como habilidades de escrita. Os dados foram coletados com onze estudantes brasileiros do nono ano (tendo, em média, catorze anos de idade), vindos de duas escolas públicas. Os participantes foram divididos em dois grupos (aprendizes precoces e tardios) e completaram um questionário de motivação e um teste de língua, que avaliaram as habilidades de leitura e escrita. Eles também participaram de entrevistas semiestruturadas. Os dados foram analisados ??qualitativamente e os resultados sugerem que não há uma diferença significativa nos níveis de motivação entre os dois grupos. No entanto, aqueles que iniciaram mais cedo tiveram a tendência a, timidamente, pontuar mais no teste de língua e apresentar produções mais longas e complexas. Além disso, para eles, o início precoce pareceu ser um fator mais forte do que a motivação, ao contrário dos que iniciaram em momento mais tardio. Considerando os resultados, esta pesquisa e suas reflexões podem ser relevantes para a área, pois é possível que a maioria dos estudantes de escolas públicas brasileiras estejam sendo expostos à segunda língua tardiamente, favorecendo maiores dificuldades na produção de sua escrita e, até mesmo, exclusão social.

Abstract: We have been facing an increase in the recognition and demand of the English language in Brazil, as we witness the number of language institutes, bilingual schools and programs taking larger proportions. However, a discrepancy among schools is noticed. On the one hand, English has been introduced since kindergarten (or even before) in private educational contexts; on the other hand, its exposure usually happens only as of the sixth grade in public ones. Considering that, the objective of this study is to observe the relation between age of onset and performance in the L2. Beyond that, we aim to investigate if motivation, somehow, depends on age of acquisition, impacting the learning process of the L2, more specifically, the writing skills. Data was collected from eleven ninth-grade Brazilian students (on average, fourteen-year olds), who came from two public schools. Participants were divided into two groups (early and late starters) and completed a motivation questionnaire and a language test which assessed reading and writing skills. They also took part in semi-structured interviews. Data was analyzed qualitatively and the results suggest that there is no significant difference in the levels of motivation between the two groups. However, early starters tended to score timidly higher in the language test and present longer and more complex productions. Furthermore, for them, starting earlier appeared to be a stronger factor than motivation, unlike the late starters. Considering the results, this study and its reflections can be relevant for the field because, it is possible that most Brazilian public school students are being exposed to the L2 in a delayed moment, favoring more difficulties in production of their writing, and social exclusion.