Infrastructural interplays: spatial products and social infrastructure in three university campuses

Abstract

Os campi universitários constituem uma forma crítica, ainda que pouco teorizada, de infraestrutura social. Assim como os ambientes urbanos em geral, os campi são cada vez mais condicionados por forças políticas e econômicas globais, com a governança neoliberal impactando sua produção espacial, organizacional e simbólica. Examinamos como os campi universitários contemporâneos são produzidos através da interação entre infraestrutura social e produtos espaciais (spatial products), e como essas interações constroem e, simultaneamente, são construídas pela universidade enquanto instituição. Por meio de uma análise de três estudos de caso, Columbia University, Johann Wolfgang Goethe-Universität Frankfurt am Main e a Universidade Federal de Santa Catarina (UFSC), a pesquisa articula perspectivas da teoria da arquitetura, dos estudos de infraestrutura e dos estudos de ciência e tecnologia. Columbia e Goethe-Universität exemplificam modelos de expansão no Norte Global alinhados a estratégias universitárias internacionalizadas e orientadas para o mercado, enquanto a UFSC oferece uma perspectiva contrastante a partir do Sul Global, onde o caráter público da instituição continua a moldar a provisão e a política da infraestrutura social. Combinamos análise arquitetônica dos edifícios e das implantações dos campi com o exame de políticas institucionais, estruturas administrativas e discursos oficiais. O foco recai sobre a materialidade, as tipologias espaciais, as interfaces urbanas e o alinhamento (ou desalinhamento) entre os objetivos institucionais declarados e os produtos construídos. Demonstramos que os espaços universitários resistem a categorizações fixas: operam simultaneamente como ativos institucionais e como infraestruturas sociais. Ao situar a infraestrutura como uma condição relacional e política, e não como um pano de fundo neutro, a tese argumenta que os campi contemporâneos mobilizam cada vez mais a infraestrutura social para projetar prestígio, gerenciar riscos e otimizar o desempenho institucional sob lógicas neoliberais. Esta tese, portanto, adota uma lente de complementaridade, focando não na comparação por meio da equivalência, mas em como diferentes instituições respondem a pressões semelhantes sob condições desiguais. Dessa forma, o trabalho revela como a forma arquitetônica, a governança e a provisão social convergem na configuração universitária.

Abstract: University campuses constitute a critical yet under-theorised form of social infrastructure. Like urban environments more broadly, campuses are increasingly conditioned by global political and economic forces, with neoliberal governance impacting their spatial, organisational, and symbolic production. This thesis examines how contemporary university campuses are produced through the interaction between social infrastructure and spatial products, and how these interactions both construct and are constructed by the university as an institution. Through a comparative analysis of three case studies, Columbia University, Johann Wolfgang Goethe-Universität Frankfurt am Main, and the Universidade Federal de Santa Catarina (UFSC), in Florianópolis, Brazil, the research brings together perspectives from architectural theory, infrastructure studies, and science and technology studies. Columbia and Goethe-Universität exemplify expansion models in the Global North aligned with internationalised, market-oriented university strategies, while UFSC offers a contrasting perspective from the Global South, where the public character of the institution continues to shape the provision and politics of social infrastructure. The study combines architectural analysis of buildings and campus layouts with an examination of institutional policies, administrative structures, and official discourse. It focuses on materiality, spatial typologies, urban interfaces, and the alignment, or misalignment, between stated institutional objectives and built outcomes. The findings demonstrate that university spaces resist fixed categorisation. They operate simultaneously as institutional assets and as social infrastructures that mediate relations between universities and their surrounding communities. By foregrounding infrastructure as a relational and political condition rather than a neutral backdrop, the thesis argues that contemporary campuses increasingly mobilise social infrastructure to project prestige, manage risk, and optimise institutional performance under neoliberal logics. This thesis therefore adopts a lens of complementarity, focusing not on comparison through equivalence, but on how different institutions respond to similar pressures under unequal conditions. In doing so, it reveals how architectural form, governance, and social provision converge in shaping the university.