The effect of perceptual training on the learning of english vowels by brazilian portuguese speakers

Abstract

Pesquisas recentes mostram que o treinamento perceptual é uma ferramenta eficaz para melhorar a habilidade de perceber certos sons não-nativos de aprendizes de uma L2, especialmente quando esse treinamento é feito com a manipulação das pistas acústico-perceptuais. O presente estudo investigou o efeito do treinamento perceptual no aprendizado das vogais do inglês /i/, /I/, /E/, /Q/, /U/ e /u/, cuja percepção deficiente pode causar problemas de compreensão. Os objetivos específicos incluem investigar (i) o efeito do treinamento com estímulo artificial, (ii) a generalização do novo conhecimento para novos contextos e novos falantes, (iii) a transferência da melhora na percepção auditiva para produção oral e (iv) os efeitos de longo prazo. O treinamento das vogais foi ministrado durante o período de três semanas para 29 aprendizes brasileiros distribuídos em dois grupos: 15 treinaram com estímulo natural (grupo NatS) e 14 com estímulo sintetizado (grupo SynS). O estímulo sintetizado consistiu em elocuções com pistas espectrais enfatizadas e sem variação de duração e foram geradas por computador, enquanto que o estímulo natural foi gravado por falantes nativos de inglês americano. Os resultados apontam para uma melhora significativa dos grupos experimentais após o treinamento, sendo que houve uma melhora maior no grupo SynS do que no grupo NatS. Considerando que o treinamento ministrado para o grupo SynS consistiu apenas de estímulos sintetizados e que os testes incluíam apenas estímulos naturais, esse resultado também sugere que houve uma transferência do conhecimento adquirido com estímulo artificial para estímulos produzidos naturalmente. A melhora na performance dos alunos também foi mantida durante um mês após o final do treinamento. Estes resultados mostram que o treinamento perceptual pode servir como uma ferramenta eficaz para professores auxiliarem seus alunos a superar dificuldades perceptuais, evitando possíveis mal entendidos. Recent research has shown perceptual training to be an effective tool for improving L2 learners# ability to perceive certain non-native sounds, especially when done with enhanced acoustic-perceptual cues. This study investigates the effect of perceptual training on the learning of the English vowels /i/, /I/, /E/, /Q/, /U/ and /u/, whose misperception can potentially cause comprehension problems. Secondary objectives include (i) the effect of training with enhanced stimuli, (ii) generalization of the acquired knowledge to new contexts and speakers, (iii) transfer of the perceptual improvement to the production domain, and (iv) long-term effects. The training on these vowels was given over a three-week period to twenty-nine Brazilian EFL learners, who were distributed within two groups: fifteen trained with natural stimuli (NatS group) and fourteen with synthesized stimuli (SynS group). The synthesized stimuli consisted of computer-generated utterances with enhanced spectral cues and no variation in duration, whereas the natural stimuli were recorded normally by native speakers of American English. Results show that the experimental groups improved significantly after training, and there was more improvement in the SynS group than in the NatS group. Considering that the training given the SynS group involved only synthesized stimuli and the tests involved only natural stimuli, this finding suggests also that the knowledge acquired with artificially enhanced stimuli is transferred to stimuli produced naturally. The improvement was also maintained one month after the training was over. These findings support the claim that perceptual training may serve as an effective tool for teachers to help learners overcome potential perceptual difficulties, and thus prevent potential miscomprehension.