Modern monsters, old habits: relationships between nature, humans, and technology in John Steinbeck's The grapes of wrath

Abstract

This thesis analyzes the relationships between nature, humans, and technology; and analyzes the responsibility of each party in relation to the destruction of nature in John Steinbeck's The Grapes of Wrath. The critique of technology is explicit. Technology is portrayed as possessive of monstrous qualities, as something uncanny that disrupts the familiar landscape. This critique is conveyed through the way the tractors perpetrate technological rape, in the way the men of science try to alter products' natural properties, and in the recurrent image of the road killings. Implicitly, the novel also criticizes the tenants' attitudes towards the land. By pointing out their contradictory behavior towards nature throughout the story, the novel lays bare the irony behind the tenants' pastoral speech. The pastoral ideal preached by the tenants-of how they are attached to the land, how the happiness is in the closeness with that land-is flawed, for, despite all their love and respect, they regard the earth as something to be used and exploited, without serious concern for preservation. My discussion of technology and nature in The Grapes of Wrath suggests that the novel presents a critique of both technological and human interactions with the environment, differing only in the level of explicitness in which they are portrayed. Esta dissertação analisa os relacionamentos entre natureza, seres humanos e tecnologia; e analisa a responsabilidade de cada um em relação à destruição da natureza em As Vinhas da Ira, de John Steinbeck. A crítica feita à tecnologia é explícita. Tecnologia é apresentada como possuidora de características monstruosas, como algo estranho que perturba a paisagem familiar. Esta crítica se concretiza na maneira como os tratores praticam estupro tecnológico, na maneira como os cientistas tentam alterar as propriedades naturais dos produtos, e na recorrência de cenas de atropelamento de animais na estrada. Implicitamente, o romance também critica as atitudes dos meeiros em relação à terra. Ao apontar as contradições em seus comportamentos para com a natureza ao longo da história, o romance revela a ironia oculta no discurso pastoral dos meeiros. O ideal pastoril professado pelos meeiros-isto é, seu discurso de amor à terra e de como sua felicidade está na proximidade com a terra-é falho pois, apesar de seu amor e respeito, eles vêem a terra como um recurso a ser utilizado e explorado, sem uma real preocupação com sua preservação. Minha discussão sobre natureza e tecnologia em As vinhas da Ira sugere que o romance critica tanto interações humanas quanto interações tecnológicas com o meio ambiente e que ambas diferem somente na clareza com que são retratadas.