Working memory capacity, lexical access and proficiency level in L2 speech production

Abstract

This study investigates (i) whether bilingual lexical access is predicted by working memory capacity (WMC) and proficiency level in L2; (ii) whether WMC and L2 proficiency interact in predicting bilingual lexical access, and (iii) the extent to which within-language competition affects bilingual lexical access. One hundred learners of English as a foreign language (L2) were submitted to three data collection sessions which comprised three tests to measure WMC, two tests to measure L2 proficiency and one test to assess bilingual lexical access. The task used to assess the main L2 ability under investigation - bilingual lexical access -, was a picture-naming task carried out under the semantic competitor paradigm. This task was composed of a control and an experimental condition. Whereas in the former subjects were required to name pictures without any interfering stimuli, in the latter they were asked to retrieve the lexical items to name the pictures under the presence of semantically related L2 word distractors. Data were analyzed quantitatively and the statistical procedures (multiple regressions, ANOVA, ANCOVA and partial correlations) revealed that, in general terms, WMC and L2 proficiency both significantly predicted bilingual lexical access. Higher spans retrieved lexical items faster than lower spans. Moreover, the facilitation effects of semantically related L2 word distractors on L2 picture-naming were shown to be an effect of task order. However, more proficient bilinguals obtained faster reaction times during the retrieval of L2 lexical items than less proficient ones, regardless of performing the control or the experimental condition first. The findings of the present study are explained mainly in respect to the interplay between automatic and controlled processes in memory retrieval and their impact on the development of L2 proficiency. Special attention is given to the way semantic/lexical representations develop, are stored, retrieved and connected in a bilingual mental lexicon.

Este estudo investiga (i) se o acesso lexical bilíngüe pode ser explicado pela capacidade de memória de trabalho (CMT) e pelo nível de proficiência em L2; (ii) se ambos os construtos interagem para explicar o acesso lexical bilíngüe e, (iii) o efeito da competição entre representações lexicais em L2 no acesso lexical bilíngüe. Cem aprendizes de Inglês como língua estrangeira foram submetidos a três sessões de coleta de dados envolvendo 3 testes para medir a capacidade de memória de trabalho, 2 testes para medir o nível de proficiência em L2 e 1 teste para mensurar o acesso lexical bilíngüe dos aprendizes. A tarefa utilizada para medir o acesso lexical foi uma tarefa de nomeação de figuras conduzida sob o paradigma de competição semântica. Essa tarefa era composta de uma condição controle e uma experimental. Enquanto na primeira condição os aprendizes deviam nomear figuras em L2 sem nenhum estímulo interferente, na segunda os mesmo deviam nomear figuras na presença de distratores semanticamente relacionados aos nomes das figuras. Os dados foram analisados quantitativamente. Os resultados revelaram que, em termos gerais, CMT e nível de proficiência em L2 explicam parte da variação em acesso lexical significativamente. Aprendizes com maior CMT recuperaram os itens lexicais mais rapidamente que aprendizes com menor CMT. Os efeitos facilitatórios produzidos por distratores semanticamente relacionados aos nomes das figuras na tarefa de nomeação em L2 foram conseqüência da ordem de execução das condições controle e experimental. Os aprendizes mais proficientes, por sua vez, apresentaram tempos de resposta mais rápidos do que aprendizes menos proficientes, independentemente de realizar a condição controle ou a experimental primeiro. Os resultados deste estudo são explicados, principalmente, em relação à interação entre processos automáticos e controlados na recuperação de informação da memória de longo-prazo e no desenvolvimento da proficiência e das representações lexicais em L2.