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Os óleos essenciais são produtos voláteis de origem vegetal obtidos por processo físico de diversas partes das plantas como folhas, flores e frutos. Ocorrem em diversos gêneros de plantas superiores e inferiores e constituem uma mistura complexa de substâncias, apresentando estruturas químicas heterogêneas. As técnicas mais usuais para sua obtenção são: prensagem ou expressão, extração com solventes orgânicos ou com gorduras, com fluído supercrítico, destilação por arraste de vapor ou, ainda, headspace (microdestilação em fase sólida). Quimicamente, os óleos essenciais são compostos com baixo peso molecular, constituindo misturas bastantes variáveis de fenilpropanóides e terpenóides, especificamente monoterpenos (C10) e sesquiterpenos (C15), embora diterpenos (C20) também possam estar presentes, além de uma variedade de hidrocarbonetos alifáticos (lineares, ramificados, saturados ou insaturados), ácidos, álcoois, aldeídos, ésteres acíclicos ou lactonas. Devido a sua freqüente presença nos vegetais e variedade de composição química, os óleos essenciais constituem objeto de extensivos estudos visando identificar atividades biológicas e os resultados apontam um potencial terapêutico importante. Porém, devido à complexidade química, torna-se difícil relacionar a atividade com as substâncias presentes (Tepe et al., 2005). Porém, em alguns casos, o óleo de uma planta pode apresentar um constituinte majoritário, como o de canela, que contém mais de 85% de cinamaldeído (Dominguez, 1973; Duke, 1985), tornando mais evidente a correlação entre a química e a atividade. Entretanto, substâncias presentes em menores quantidades podem contribuir pelo menos em parte para a ação possivelmente por sinergismo entre os componentes. Também a variação da constituição associada à existência de diferentes quimiotipos das espécies (ocasionados por fatores genéticos e influência do meio ambiente sobre o metabolismo dos terpenóides) entre outros, são fatores que dificultam a determinação inequívoca da atividade. Assim, inúmeras investigações são realizadas com componentes isolados. |
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